Juliet Rhys-Williams est née en 1898, fille cadette de la romancière romantique Elinor Glyn et de son mari Clayton, avocat. Dès l’âge de dix-neuf ans, elle travaille comme secrétaire particulière à Whitehall et, à vingt-deux ans, elle épouse Sir Rhys Williams, un avocat du sud du Pays de Galles, propriétaire de charbon et député libéral de la Coalition, avec qui elle a quatre enfants.
Dans les années 1930, Rhys-Williams devient une figure de proue du mouvement de protection de la maternité et de l’enfance en tant que secrétaire honoraire du National Birthday Trust et du Joint Council of Midwifery, où elle contribue à ouvrir la voie à la Midwives Act de 1936. Le National Birthday Trust était une organisation élitiste, fondée par Lady George Cholmondeley pour collecter des fonds pour des maternités bénévoles, mais Rhys-Williams a persuadé ses collègues d’adopter une approche plus large des problèmes de mortalité maternelle et de malnutrition.
En 1934, elle a lancé un programme expérimental de distribution de compléments alimentaires aux femmes enceintes pauvres du Rhondda, qui a ensuite été étendu à d’autres districts défavorisés du sud du pays de Galles et du comté de Durham.
Rhys-Williams a également siégé, aux côtés de son mari, au comité de l’évêque de Llandaff, qui a étudié le problème du chômage dans le sud du pays de Galles, et a été un membre actif du groupe « Next Five Years » d’Harold Macmillan.
Sa préoccupation pour la malnutrition et les incitations à l’emploi l’a poussée vers une vision universaliste de l’aide sociale. Candidate libérale lors d’une élection nationale partielle en février 1938, elle a souligné son soutien aux allocations familiales, au lait bon marché et à de meilleures pensions de vieillesse. Peu après, les accords de Munich ont ébranlé sa foi dans le gouvernement et elle quitté son parti pour rejoindre les libéraux de l’opposition.
Après guerre, les lacunes du modèle d’assurance sociale étaient patentes. L’impact politique du rapport Beveridge a eu tendance à occulter les visions alternatives de l’aide sociale envisagées dans les années 1940 et 1950. Le combat de Juliet Rhys-Williams en faveur de l’intégration du système fiscal et des régimes d’indemnisation, sous la forme d’un impôt négatif, a été oublié. Pourtant, sa proposition a suscité un vif intérêt de la part des économistes, des journalistes ains que des politiciens libéraux et conservateurs pendant et après la Seconde Guerre mondiale.
Bien que les propositions de Rhys-Williams n’aient pas été adoptées, elles ont contribué à établir une perspective « sociale de marché » distincte de l’assistance sociale préconise par Beveridge. Ce débat est au centre de la politique sociale britannique depuis les années 1960 et 1970.
Selon Peter Sloman (Oxford), Rhys-Williams était une libérale improbable à plusieurs égards : non seulement son parcours politique était conservateur, mais elle était une fervente impérialiste et partisane de la protection tarifaire, à une époque où le parti libéral était fortement engagé en faveur du libre-échange. Elle l’a expliqué à son ami Leo Amery pendant la Seconde Guerre mondiale :
« Mon libéralisme est purement axé sur la politique sociale. Je pense que leurs idées en matière de libre-échange sont tout aussi absurdement démodées que les vôtres, et que leur petite Angleterre (aujourd’hui pratiquement disparue) est tout à fait révoltante ! C’est la complaisance des conservateurs à l’égard des régions en difficulté qui m’a fait fuir. »
Malgré cette ambivalence idéologique, Rhys-Williams devient rapidement une figure de proue dans les rangs libéraux : secrétaire honoraire de la Women’s Liberal Federation (1943-1945), présidente du comité des publications et de la publicité du parti (1944-6), candidate potentielle pour Ilford North et membre du conseil dirigeant du parti. C’est là qu’elle a développé sa proposition d’impôt négatif.